Четкого определения термину «холодный свет» не имеется, поскольку он может трактоваться по-разному.
Прежде всего, под «холодным светом» понимаются источники света, поверхность которых в процессе излучения светового потока остается относительно холодной — температура ее нагрева не превышает 50 °С. К источникам «холодного света» в таком случае можно отнести и биологические организмы, такие как глубоководные рыбы, медузы, светлячки, грибы, бактерии и т.д. Кроме того, «холодный свет» наблюдается также в неживой природе — этими свойствами обладает фосфор.
Следующее трактование термина «холодный сеет» может быть основано на цветовой температуре — интенсивности излучения ка- кого-либо источника света в зависимости от длины волны в оптическом диапазоне. В данном случае под «холодным светом» понимается использование источников света, применение которых позволяет получить свет голубых оттенков, то есть с более высокой цветовой температурой.
Кроме этого, используют еще и такой показатель «холодности света», как светоотдача, которая выражается отношением лм/Вт — светового потока лампы к ее мощности. Причем при большей светоотдаче большая часть подведенной к лампе энергии излучается в виде света, а значит, меньшая часть этой энергии переходит в тепло.
Ко всем критериям «холодного света» подходят люминесцентные лампы, свет которых наиболее часто называют «холодным».